Masser af mundharpe på Blues Heaven 2024

Tekst: Jakob Wandam

Årets store bluesbrag på dansk grund er festivalen Blues Heaven, som foregår i Arena Nord i Frederikshavn. Her samles nogle af verdens bedste blueskunstnere hvert år den anden weekend i november for at underholde bluesfans, som ligeledes kommer til fra alle verdens hjørner.

Festivalen råder i år over to scener, idet den lille, hovedsageligt akustiske caféscene i spiseområdet denne gang er fravalgt. Men som det også har været tilfældet de seneste år, spiller flere af Blues Heavens optrædende koncerter på Frederikshavns regionale spillested Maskinhallen i dagene omkring festivalen (mere herom senere).

Blues Heaven foregår den 8.-9. november og får igen den amerikanske promotor, festivalarrangør og tidligere Blues Foundation-formand Paul Benjamin som konferencier. Desuden er arrangørerne nu klar til at melde de første otte navne til årets festival ud. Og vanen tro har man været i bluesens hjemland USA for at finde de fleste af dem.

Genganger

Det første navn på plakaten er en genganger hos Blues Heaven. The Nick Moss Band feat. Dennis Gruenling spillede nemlig også på festivalen i 2019 (læs anmeldelse her). Den 54-årige Nick Moss voksede op i Chicago og spillede i sine unge år bas, guitar og mundharpe hos Buddy Scott, Jimmy Dawkins, The Legendary Blues Band og Jimmy Rogers, inden han dannede sit eget orkester Nick Moss & the Flip Tops.

Bandet albumdebuterede i 1998 og har siden udsendt 15 album, de sidste seks under navnet The Nick Moss Band. En lang række musikere har medvirket, enten som deciderede bandmedlemmer eller som mere løst tilknyttede. Det gælder for eksempel Kenny “Beedy Eyes” Smith, Lynwood Slim, Gerry Hundt, Monster Mike Welch, Curtis Salgado, Barrelhouse Chuck, Anson Funderburgh, Lurrie Bell og Mike Ledbetter.

I dag består The Nick Moss Band af Nick Moss (guitar og vokal), Rodrigo Mantovani (bas), Taylor Streiff (keyboards), Pierce Downer (trommer) og Dennis Gruenling (mundharpe og vokal). Gruenling har været med siden ca. 2018, og han synes at have været et positivt bidrag. I hvert fald har Nick Moss og bandet siden vundet fire Blues Music Awards. I alt er det blevet til 34 nomineringer, inklusive hele 5 i år (Album of the Year, Band of the Year, Song of the Year, Traditional Blues Album, Traditional Blues Male Artist). Derudover har Dennis Gruenling seks gange været nomineret i kategorien Blues Instrumentalist – Harmonica.

The Nick Moss Band spiller en blanding af elektrisk Chicago Blues og jump blues. Sidstnævnte præg kommer blandt andet fra Rodrigo Mantovani, som spiller kontrabas. Danske bluesfans vil måske kende hans navn fra de to duo-plader, han har lavet med danske Big Creek Slim. Rodrigo Mantovani, der er brasilianer, spillede også i en årrække med brasilianske Igor Prado Band. Rodrigo Mantovani er i år nomineret til en Blues Music Award i kategorien Instrumentalist – Bass.

Positiv opmærksomhed

The Cash Box Kings tiltrækker sig stadig mere positiv opmærksomhed og fik for eksempel fornemme anmeldelser for deres seneste albumudspil, Oscar’s Motel, der udkom i 2023. Det er også blevet til ni Blues Music Award-nomineringer til bandet, inklusive dette års indstilling i Traditional Blues Album-kategorien (vinderne kåres den 9. maj). Også bandets trommeslager Kenny ”Beedy Eyes” Smith er i år nomineret for tredje gang.

Kenny Smith er dog ikke med i Frederikshavn, for The Cash Box Kings opererer med et roterende cast af musikere. Bandet blev dannet i Madison, Wisconsin i 2001 af mundharpespilleren Joe Nosek, men The Cash Box Kings fandt for alvor sin form i 2007, da Chicago-sangeren Oscar Wilson trådte til som forsanger og co-bandleder.

De to er faste i besætningen, som ved Blues Heaven også tæller bassisten Lars ”Lasse” Näsman (kendt fra Trickbag), guitaristen Billy Flynn (Kim Wilson, Mark Hummel, John Primer m.fl.), pianisten ”Queen” Lee Kanehira (Johnny Burgin m.fl.) og trommeslageren Derek Hendrickson.

Mange års erfaring

Der er samlet mange års erfaring fra det amerikanske West Coast blues-miljø hos Mark Hummel Band. Mundharpespilleren og sangeren Mark Hummel er indehaver af to Blues Music Awards, har udgivet en snes cd’er i eget navn og spillet med mange af genrens største navne. For eksempel turnerer han med Golden State Texas Lone Star Revue, der også tæller Anson Funderburgh, og de var forbi Danmark i 2013. Sidste år spillede Mark Hummel på Den Blå Festival med den finske Tomi Leino Trio, men på Blues Heaven 2024 er det altså med en flok hovedsageligt amerikanske kolleger.

Netop Anson Funderburgh er guitarist i den iteration af Mark Hummel Band, der dukker op på Blues Heaven. Den elegante Texas- og West Coast blues-guitarist har siden 1980’erne været en yndling hos såvel publikum som musikerkolleger, og han har indspillet med utallige musikere, blandt andre The Fabulous Thunderbirds, Katie Webster, Snooks Eaglin, Delbert McClinton, James Harman og John Németh. Ikke mindst leder han sit eget Anson Funderburgh & the Rockets, og så har han turneret med Mike Morgan og Shawn Pittman som Texas Blues Guitar Summit (læs for eksempel her og her). Anson Funderburgh har vundet syv Blues Music Awards og været nomineret hele 33 gange.

Mark Hummel Band tæller også bassist og sanger Bill Stuve, som var fast mand hos Rod Piazza & the Mighty Flyers i flere årtier. Siden har Bill Stuve lavet tre plader som solist, og ikke mindre end seksten gange har han været nomineret i kategorien Blues Instrumentalist – Bass ved Blues Music Awards. Bill Stuve har desuden indspillet med blandt andre George ”Harmonica” Smith, Jimmy Rogers, Gary Primich, Doug MacLeod, William Clarke, Junior Wells, The Mannish Boys, Sugaray Rayford og Bob Corritore.

Boogie-woogie-pianisten Bob Hall er gruppens engelske medlem. Han anses for lidt af en legende inden for britisk blues, hvor han har spillet med Alexis Korner, Dave og Jo-Ann Kelly og bands som Savoy Brown og The Groundhogs. Men Bob Hall har også sat sit præg på amerikansk blues som sideman for legender som John Lee Hooker, Howlin’ Wolf, Little Walter, Lowell Fulson, Jimmy Witherspoon og Snooky Pryor.

Trommeslager Wes Starr har indspillet med Omar & the Howlers, Marcia Ball, Delbert McClinton og Anson Funderburgh såvel som country-kunstnerne Asleep at the Wheel, Jimmie Dale Gilmore og Kimmie Rhodes.

Dronning

”Der er en ny dronning på bluestronen, mine damer og herrer, og hendes navn er Nora Jean Wallace!” Sådan skrev Bluesnews.dk i 2021 i anledning af den amerikanske sangerindes optræden på dét års Blues Heaven-festival. Til november vender Nora Jean Wallace tilbage til Frederikshavn og Blues Heaven. Det kan man godt glæde sig til, for Nora Jean Wallace er en fabelagtig bluessangerinde med en tordenrøst, der ikke bare er kraftfuld, men også 100 % ren og i pitch.

Nora Jean Wallace voksede op i Greenwood, Mississippi som den ene af seksten søskende i en sharecropper-familie. Faderen sang også blues på professionelt plan, lige som Nora Jeans mor sang gospel, og Nora Jean Wallace blev altså tidligt bekendt med musikken. Hendes bedstemor ejede et værtshus, og hendes tante Rose arbejde med musikpromotion, så da Rose havde hørt Nora Jean synge derhjemme, kom niecen hurtigt ud at synge på bluesklubberne.

På dette tidspunkt var Nora Jean Wallace allerede flyttet til Chicago, og snart fik hun hyre i Jimmy Dawkins’ band. Som solist debuterede hun med en single i 1982, mens man måtte vente helt til 2002 på hendes første album, Nora Jean Bruso sings the blues (hun var i mellemtiden blevet gift med Mark Bruso). Der gik atter en længere årrække, hvor Nora Jean helligede sig live-arbejdet og høstede en række Blues Music Award-nomineringer, inden hun vendte tilbage på pladefronten med Blueswoman i 2020. Den fik flotte anmeldelser og udløste Nora Jean Wallaces ottende Blues Music Award-nominering.

Nora Jean Wallace synger Chicago blues inspireret af blandt andre Howlin’ Wolf og Koko Taylor, men foretager også afstikkere udi mere soulpræget repertoire. Hun skriver selv mange af sine sange, og så er hun i øvrigt en enestående gospelsangerinde, hvilket man kunne høre ved arrangementet Gospel Heaven i Aalborg i 2021 (læs her).

Lige som i 2021 møder Nora Jean Wallace op med guitaristen Dan Carelli ved sin side. Derudover bliver hun kapabelt bakket op af musikere fra The Cash Box Kings: Billy Flynn (guitar), Joe Nosek (mundharpe), Lee Kanehira (tangenter), Lars Näsman (bas) og Derek Hendrickson (trommer)

17-årig

Harrell “Young Rell” Davenport er en blot 17-årig ung mand fra Jackson, Mississippi, som synger og spiller guitar og mundharpe. Harrell Davenport spillede sin første koncert som tiårig og skrev sin første sang, da han var elleve. Siden da har han blandt andre optrådt sammen med Mark Hummel, Billy Branch og Johnny Burgin.

”Han er god på guitar, men STORARTET på mundharpe allerede som 17-årig! En stjerne i svøb,” skrev Blues Heaven-veteranen Johnny Burgin efter at have haft Harrell Davenport som gæst på scenen i et helt sæt. Bob Margolin interviewede Young Rell sammen med den endnu yngre guitarist Miles Hoyt til Blues music magazine og konkluderede: ”Harrell og Miles kan, sammen eller hver for sig, spille dyb, old-school blues, men deres musik og deres fremtid er ubegrænset. I 1973 fortalte Muddy Waters mig, at dette var, hvad han ønskede sig. Her er de så, Mud.”

Der er med andre ord tale om en herre, der har gjort et vist indtryk på sine ældre kolleger, og at dømme ud fra hans Facebook-væg er Harrell ”Young Rell” Davenport da også særdeles bevidst om musikkens rødder.

Canada

Dawn Tyler Watson er født i England, men opvokset i Canada, hvor hun også bor i dag. Her har sangerinden vundet seks Maple Blues Awards, landets fornemmeste bluespris. Hertil kan føjes en JUNO Award (Canadas svar på Grammyen), ni Quebec Lys Blues Awards og en Blues Blast Award med mere. Endelig blev Dawn Tyler Watson ved Blues Music Awards 2020 nomineret til en pris i kategorien Blues Instrumentalist – Vocals.

Watson albumdebuterede i eget navn – eller rettere under navnet Dawn Tyler Blues Project – i 2001 med cd’en Ten dollar dress. Den blev nomineret til to Maple Blues Awards. I 2007 indledte hun et samarbejde med landsmanden Paul Deslauriers (som i dag danner par professionelt og privat med Annika Chambers) på det akustiske album … en duo, og makkerskabet blev videreført i 2013 på Southland. Herefter indspillede hun det rhythm & blues-orienterede Jawbreaker (2016) med Ben Racine Band, hvilket de fulgte op i 2019 med Mad love. Hun har også indspillet med blandt andre soul blues-sangeren Dave Keller samt med Kenny ”Blues Boss” Wayne, der optrådte på Blues Heaven i 2019.

Ben Racine er med på guitar i Frederikshavn, hvor også Ben Racine Bands faste saxofonist Kaven Jalbert vil kunne ses. Resten af Dawn Tyler Watsons band består af Antoine Escalier (bas), Vincent ”Vinz” Pollet-Villard (keyboards) og Pascal Delmas (trommer).

Dawn Tyler Watson synger blues, men med elementer af klassisk rhythm & blues, jazz, soul og gospel.

Kender og elsker

Danskerne kender og elsker sangeren og guitaristen Big Daddy Wilson, som jævnligt turnerer i landet og spiller for talstærke publikummer. Bluesnews.dk så ham for eksempel på Jam Days i Odense i 2017 (læs her) og på Godset i Kolding året efter (læs her), men han har allerede været her adskillige gange siden.

Han er født Wilson Blount i Edenton, North Carolina, hvor han sang i kirkekor som barn, når han ikke arbejde i tobaks- og bomuldsplantager eller lyttede til country og gospel i radioen. Wilson lod sig indskrive i den amerikanske hær, som udstationerede ham i Tyskland, og der har han stort set opholdt sig siden, når han altså ikke har turneret Europa tyndt med sin blues iblandet soul, funk, gospel og reggae. Big Daddy Wilson optræder sædvanligvis med sit faste italienske band, The Goosebumps Bros., som også bakker ham op på hans seneste album, Plan B (2023). Bandet består af Cesare Nolli (guitar), Paolo Legramandi (bas), Nik Taccori (trommer) og Enzo Messina (tangenter).

Med sin base i Europa har Big Daddy Wilson udgivet det meste af sin musik på europæiske pladeselskaber som franske Dixiefrog og tyske Ruf Records. Sidstnævnte selskab sendte ham også af sted på den traditionsrige Blues Caravan-turné i 2017, hvor han optrådte sammen med Vanessa Collier og Si Cranstoun. Big Daddy Wilson har endvidere arbejdet sammen med europæisk baserede bluesfolk som Kai Strauss, Eric Bibb og Hans Theessink. Wilson og Theessink udsendte duo-albummet Pay day i 2021.

Southern rock

Southern rock-gruppen Robert Jon & the Wreck kommer fra Californien og ledes af sangeren og guitaristen Robert Jon Burrison. Med i orkestret er desuden Andrew Espantman (trommer), Henry James Schneekluth (guitar), Warren Murrel (bas) og Jake Abernathie (tangenter). Bandet blev dannet i 2011 og har udgivet tolv album (inklusive to opsamlinger), hvoraf det seneste, Ride into the light (2023), er produceret af navnkundigheder som Don Was og Joe Bonamassa.

Robert Jon & the Wreck turnerer flittigt både i USA og Europa, og de har da også være forbi Danmark før, nemlig i 2022 og 2023. Begge gange spillede de på Beta i København. De har desuden været en del af Keeping The Blues Alive at Sea Mediterranean Blues Cruise, hvor de optrådte side om side med blandt andre Bonamassa, Eric Gales og Robert Randolph.

Southern rock-subgenren er kendetegnet ved guitar-orienteret rock, som i høj grad bygger på og inkorporerer blues. Termen blev muligvis første gang brugt om The Allman Brothers Band, og dette orkester kan da også med god ret kaldes det vigtigste southern rock-navn. Robert Jon & the Wreck trækker på arven fra Allman-brødrene og andre store southern rock-bands som Lynyrd Skynyrd.

Kvalitetsmundharpe

Med optrædende som Dennis Gruenling, Joe Nosek, Mark Hummel og Harrell Davenport er der udsigt til masser af kvalitetsmundharpe på Blues Heaven 2024, og det er ikke noget tilfælde. Der var nemlig ikke voldsomt meget mundharpe på sidste års festival, hvilket Blues Heavens bagmand Peter Astrup ellers plejer at gøre en dyd ud af.

Det skulle der rådes bod på i år, og derfor er festivalen udråbt til ”A tribute to Little Walter”. Marion Walter Jacobs alias Little Walter er en af blueshistoriens vigtigste skikkelser især på grund af sit virtuose mundharpespil og sin banebrydende brug af elektrisk forstærkning. Han døde i 1968, men nåede inden da at sætte nye standarder og indspille store klassikere både som solist og som medlem af Muddy Waters’ band.

Blues Heaven har indledt et samarbejde med Little Walters datter Marion Diaz, der også er grundlægger af The Little Walter Foundation. Hun vil på Blues Heaven gennemføre en Q&A-session om faderen.

Flere navne vil blive offentliggjort løbende, men allerede nu kan man købe billetter til Blues Heaven 2024 via festivalens hjemmeside her. Er man tidligt ude, er der tilmed penge at spare takket være en early bird-ordning. Der er mere information herom samt andre praktiske oplysninger på hjemmesiden.